如何确定一定时期内流入一国的热钱的规模，是争议的另一大焦点。基本上所有衡量热钱规模的方法，都建立在国际收支平衡表的基础上。因此，透彻理解国际收支平衡表的结构，是准确估算热钱规模的重要前提条件。

正如一个家庭拥有账本，一个企业拥有资产负债表和损益表一样，一个国家也有用来记录该国国际经济活动（国际贸易与国际投资）的两张重要报表，即国际收支平衡表（balanceofpayment，BP）和国际投资头寸表（internationalinvestmentposition）。其中国际收支平衡表主要记录本国由货物和服务贸易、国际投资、本国人员海外报酬、投资收益、经常转移等项目而导致的资金的流入流出，国际投资头寸表主要记录本国在海外的投资（资产）以及其他国家在本国的投资（负债）。通过研究国际收支平衡表和国际投资头寸表，我们可以掌握一个国家在国际贸易和国际投资中所处的状况，以及这种状况对该国的整体福利造成了何种影响。

国际收支平衡表主要包括四个基本项目，即经常项目（currentaccount）、资本项目（capitalaccount）、储备资产（foreignexchangereserve）以及错误及遗漏（errorsandomission）。经常项目是指一国在货物与服务的进口和出口、职工报酬、投资收益、经常转移等方面发生的流入和流出的总额。其中货物与服务的进出口余额又被称为贸易余额（tradebalance），如果一国货物与服务的出口大于进口，这将会给该国带来外汇流入，这种状况被称为贸易顺差，反之则被称为贸易逆差。如果整个经常项目收支为正，那么就被称为经常项目顺差，反之则被称为经常项目逆差。需要指出的是，经常项目和经常账户，顺差和盈余，逆差和赤字，在国际收支问题上均被视为完全相同的概念。例如，在2006年之前，中国的贸易余额为正，投资收益为负，但经常项目的总收入大于总支出，因此中国存在经常项目顺差。

资本项目是指一国在直接投资、证券投资和其他投资等方面发生的流入和流出。本国向外国的投资是资金流出，而外国向本国投资是资本流入。因此，如果一国出现了资本项目顺差，说明外国对本国的上述投资超过了本国对外国的上述投资，反之亦然。例如，中国自改革开放以来的大多数年份里均出现资本项目顺差，说明外国对中国的上述投资要超过中国对外国的上述投资，这与中国改革开放以来采取了吸引FDI的引资政策，以及对海外投资存在资本管制等状况密切相关。