1884年(光绪十年)，法国欲吞越南，进而夺我西南。清廷畏于压力，准备放弃安南，撤回镇南关外军队。而出身天地会的黑旗军首领刘永福，为保桑梓，拒不听旨撤兵，率领子弟兵大破法军。闲曹小官唐景崧久叹用武无地报国无门，自告奋勇，要求去安南冒险传旨。然而当他目睹黑旗军战绩后，热血沸腾，抛弃了撤军使命，与刘永福并肩战斗。并说服两广总督张之洞，争取了军饷军械。

一文一武同心协力，捷报频频。大捷谅山，力斩法军司令官安邺、李安国。李鸿章怀有私心，匿捷不报，一意与法国媾和。朝廷上下不知安南真实情况，举棋难定。法国败于安南，组成无畏舰队进攻福建马江，马江水师尽丧。法军进而封锁台湾海峡，夺取了澎湖列岛。并欲攻占基隆，欲以作为筹码，逼清廷就范。
退归林下的淮军老将刘铭传临危受命，毅然渡海。协调了在台湘淮各军，解除宿怨，同心对敌。使法军进奶退维谷。直至击毙法军总司令、海军中将孤拔，大获全胜。

陆战海战，两线皆捷。

然而，当国大臣李鸿章却匿捷不报，反而有意夸大法国实力，渲染失败论调。促使朝廷仓皇签下不平等条约。使这场中法战争“不败而败”。引起朝野扼腕，壮士长叹。恭亲王为首的军机处成为替罪羊，“全班斥退”。代以年青好勇的醇亲王。清廷接受左宗棠、张之洞等封疆大吏建议，台湾建省，并以刘铭传为首任巡抚。唐景崧因功升任台湾道，成为仅次于巡抚的行政首长。而刘永福则率领黑旗弟兄改编的官军，担任南澳岛总兵。南澳岛地处汕头海外，正处于台湾海峡的“喇叭口”。是广东唯一的海岛县。总兵辖广东营和福建营两营，负责澎湖列岛的治安。南澳岛上留有戚继光、郑成功等先贤的遗迹。在清廷看来，这是苦差，又可防范刘永福的“反骨”。而刘永福却求仁得仁、以苦为乐。他与昔日战友唐景崧相约：你建台湾，我保台湾！